Seudónimo de Ricardo Eliecer Neftalí Reyes Basoalto. Su madre murió un mes después del nacimiento del niño; su padre, obrero en los diques de Talcahuano y ferroviario en Temuco donde conducía trenes lastreros por zonas entonces casi vírgenes, casó en segundas nupcias (1906) con Trinidad Candia Marverde, a quien el poeta llamaría "mamadre". Allí vivió la niñez y la adolescencia, estudió la secundaria en el Liceo de Hombres (1910-1920), conoció a Gabriela Mistral, -por entonces directora del Liceo Femenino- y leyó en autores como Verne, Salgari, Vargas Vila, Strindberg, Gorki y Felipe Trigo. En un poema de Las uvas y el viento (1954) recuerda esos días bajo los emblemas de las ferreterías, el inmenso serrucho, la olla gigantesca, el candado ciclópeo, la cuchara antártica y la bota colosal:

Yo recuerdo en mi infancia los peones
del tren en que mi padre trabajaba,
los coléricos hijos
de la intemperie, apenas
vestidos con harapos,
los rostros maltratados por la lluvia o la arena,
las frentes divididas
por cicatrices ásperas,
y aquellos me llevaban
huevos empavonados de perdiz,
escarabajos verdes,
cantáridas de color de luna,
y todo ese tesoro
de las manos gigantes maltratadas
a mis manos de niño,
todo eso
me hizo reír y llorar,
me hizo pensar y cantar,
allá en los bosques
lluviosos de mi infancia.

Publicó su primer texto, ("Entusiasmo y perseverancia"), en un diario de Temuco (1917) y en 1921 se trasladó a Santiago donde estudió para profesor de francés en el Instituto Pedagógico y publicó Crepusculario (1923); Veinte poemas de amor y una canción desesperada y Tentativa del hombre infinito (1925). En 1927 fue nombrado cónsul ad honoren en Rangún (Birmania) hacia donde partió vía Buenos Aires, tocando Lisboa, Madrid, París, Marsella. Este mismo año fue nombrado corresponsal de La Nación, de Santiago, donde publicará regularmente crónicas. En 1929 asistió en Calcuta al Congreso Panhindú y poco después fue nombrado cónsul en Batavia (Java), contrayendo matrimonio con María Antonieta Hagenaar. En 1931 es cónsul en Singapur. En 1932 regresa a Chile y en 1933 publica El hondero entusiasta. Viaja a Buenos Aires para ocupar el cargo de cónsul y conoce a Federico García Lorca. En 1934 es nombrado cónsul en Barcelona. En Madrid nace Malva Marina, su única hija y es presentado por Lorca en la Universidad de Madrid, donde conoce a Delia del Carril, <<La hormiguita>>, quien sería su segunda esposa. Se traslada (1935) a la capital española como cónsul y hace una activa vida literaria. Los poetas españoles publican un Homenaje a Pablo Neruda y dirige la revista Caballo verde para la poesía. Entre 1933 y 1947 publicó Residencia en la tierra. Al iniciarse la Guerra Civil Española y luego del asesinato de Lorca, toma partido por la causa de los republicanos y es destituido de su cargo diplomático. Viaja a Valencia y París para organizar la revista Los poetas del mundo defienden al pueblo español y se separa de Maria Antonieta Hagenaar. Funda (1937) con César Vallejo, en París, el Grupo Hispanoamericano de Ayuda a España; regresa a Chile donde publica España en el corazón, y preside la Alianza de Intelectuales en Defensa de la Cultura. Con el triunfo del candidato del Frente Popular chileno, Pedro Aguirre Cerda, recorre el país ofreciendo conferencias. Es nombrado cónsul para la emigración española (1939), con sede en París y logra evacuar de Europa con destino a Chile a numerosos refugiados españoles. Publica Las furias y las penas. En 1940 es nombrado cónsul en México donde recibe el título de doctor honoris causa por la Universidad de Michoacán (1941). Muere su hija (1942). Al terminar su misión en México regresa a Chile visitando Panamá, Colombia y Perú, recibiendo numerosos homenajes. Obtiene el Premio Municipal de Poesía (1944); es elegido senador; gana el Premio Nacional de Literatura e ingresa al Partido Comunista Chileno. Recibe homenajes en Brasil, Argentina y Uruguay; redacta Alturas de Machu Picchu (1945). Es condecorado por el gobierno de México, nombrado jefe de propaganda de la candidatura de Gabriel González Videla; conoce a Matilde Urrutia y es declarado legalmente, mediante sentencia judicial, Pablo Neruda (1946). Publica en Caracas Carta íntima para millones de hombres, por la cual el presidente González Videla le hace un juicio político (1947). El seis de Enero de 1948 pronuncia en el Senado el discurso Yo acuso y en Febrero es destituido como senador y se ordena su detención. Pasa a la clandestinidad. La revista Adam, de Londres, publica un número monográfico en su honor. En Febrero de 1949 cruza la frontera chilena. Dos meses después asiste al Primer Congreso Mundial de Partidarios de la Paz y es nombrado miembro del Consejo Mundial de la Paz. Viaja a la Unión Soviética, visita Polonia, Hungría y México para asistir con Paul Eluard al Congreso Latinoamericano de Partidarios de la Paz. Se reencuentra con Matilde Urrutia. En 1950 publica Canto general en ediciones simultáneas en México y Chile. Viaja a Guatemala, Praga, París, Roma, Nueva Delhi. Asiste al Segundo Congreso Mundial de Partidarios de la Paz en Varsovia. Recibe junto a Picasso el Premio Internacional de la Paz. En 1951 ofrece recitales en Florencia, Turín, Génova, Roma, Milán, París, Moscú, Praga, Berlín y Beijín. Durante su residencia en Italia en 1952 compone y edita privada y anónimamente Los versos de capitán en honor a Matilde Urrutia. Viaja a Alemania y Dinamarca. Revocada la orden de prisión dictada contra él tres años antes regresa a Chile donde se le tributan numerosos homenajes. En 1953 organiza en Santiago el Congreso Continental de la Cultura y le es concedido el Premio Stalin. Publica Odas elementales y Las uvas y el viento (1954). Para celebrar sus cincuenta años se le ofrece un homenaje internacional en Santiago. Dona a la Universidad de Chile su biblioteca y se crea la Fundación Neruda para el Desarrollo de la Poesía. Se separa de Delia del Carril (1955) y se traslada con Matilde Urrutia a su casa La Chascona. Publica Nuevas odas elementales (1956), y en Buenos Aires sus Obras completas (1957). En Abril de este año es detenido en Buenos Aires. Abandona Argentina sin ofrecer los recitales previstos y viaja a Rangún, Colombo y otras ciudades del Oriente. Es nombrado presidente de la Sociedad de Escritores de Chile. Publica Estravagario (1958). Visita por cinco meses Venezuela recibiendo homenajes (1958). En 1960 recorre de nuevo Europa y visita Cuba donde se publica Canción de gesta. La Universidad de Yale le nombra miembro correspondiente del Instituto de Lenguas Romances (1961) y la de Chile profesor de la Facultad de Filosofía y Educación (1962). Memorial de Isla Negra (1964). Traduce Romeo y Julieta de Shakespeare (1964). Doctor honoris causa en Filosofía y Letras de la Universidad de Oxford (1965). Comiendo en Hungría (con Miguel Angel Asturias), (1965). Viaja a los Estados Unidos (1966) como invitado de honor del Pen Club y ofrece recitales en New York, Berkeley, Washington y graba su voz para la Biblioteca del Congreso. Orden del Sol de Perú y Premio Atenea de la Universidad de Concepción (1966). Premio Internacional Viareggio de Italia (1967). Premio Joliot Curie; miembro honorario de la Academia Norteaméricana de Artes y Letras, y del Instituto Nacional de Artes y Letras (1968). Miembro de la Academia de la Lengua de Chile; Doctor Scientiae et Honoris causa de la Universidad Católica de Chile; medalla de Plata del Senado Chileno (1969) y precandidato a la presidencia, a la cual renuncia en favor de Salvador Allende (1970). Lectura de sus poemas en la Sorbona (1970). Embajador en Francia y Premio Nobel de Literatura (1971). En Febrero de 1973 renuncia, por motivos de salud, a la embajada en París y aparece Incitación al nixonicidio y alabanza de la revolución chilena, su último libro publicado en vida. El 11 de septiembre Pinochet da golpe de estado a Allende. Neruda muere de paro cardíaco el 23 de septiembre. Póstumamente se han publicado: Confieso que he vivido; La rosa separada; Jardín de invierno; El corazón amarillo; Libro de las preguntas; Elegía; El mar y las campanas; Defectos escogidos (1974) y Para nacer he nacido (1978).