Joseph Brodsky nació en San Petersburgo, entonces Leningrado, en 1940, y comenzó a escribir poesía desde los dieciocho años. Anna Akhmatova pronto reconoció en el joven poeta la más agraciada voz lírica de su generación. Desde marzo de 1964 hasta noviembre de 1965, Brodsky vivió exiliado en la región de Arkhangelsk, al norte de Rusia; había sido sentenciado a cinco años de exilio y trabajos forzados por "parasitismo social", condena que no llegó a completar.
Si bien cuatro de sus poemas fueron incluidos en antologías publicadas en San Petesburgo entre 1966 y 1967, la mayor parte de su trabajo apareció sólo en Occidente. Excelente traductor, son memorables sus versiones de los poetas metafísicos ingleses y del poeta polaco exiliado, Czeslaw Milosz, entre otras. Antes de la concesión del premio Nobel de Literatura en 1987, su poesía había sido ya traducida a más de diez lenguas; destaca la versión inglesa de Gerge L. Kline, publicada por Penguin y Harper&Row en 1973 con un prólogo de W.H. Auden, a la cual siguieron las antologías publicadas por Gallimard y Piper Verlag en francés y alemán. Debemos las primeras versiones al castellano de su poesía -La parte de la oración- a la hoy desaparecida editorial Versal, que ya en 1987 tradujo sus ensayos -escritos en inglés- sobre literatura, arte y política, amén de una memorable tentativa autobiográfica (Menos que uno); originalmente publicados un año antes por Farrar, Straus, and Giroux y premiados con el National Book Critic´s Award for Criticism. El 4 de Junio de 1972, Joseph Brodsky partió de su país en exilio forzoso; después de breves estadías en Viena y Londres, se estableció en Estados Unidos donde fue "poeta residente" y "profesor visitante" en la University of Michigan y en la Columbia University. Fue, durante muchos años, profesor de literatura en el Mount Holyoke College. En 1978, Brodsky fue nombrado doctor honorario por la Yale University y en Mayo 23 de 1979, fue llamado a formar parte del American Academy and Institute of Arts and Letters.